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持续了四个多小时的漫天硝烟散去，位于长沙北郊的桥驿镇已经遍地残垣，两军阵地之间留下的遍地尸体和团团火光，在残阳的照影下倍感苍凉。位于三山一水环抱中的桥驿镇，历来是通往岳州、湘yīn的咽喉，堪称长沙北大门，南北向的铁路、公路贯穿全镇，北洋军与湘军合计四个师三万余将士，已经在此鏖战了四个昼夜。

四昼夜的十七次攻击被击退，三十四门火炮发射出的五千余枚炮弹也无法撼动湘军的防线，一路势如破竹、攻无不克的北洋军付出了伤亡三千余人的代价之后，不得不停止前进的步伐。

面对不惜一切代价、前赴后继的悍勇湘军，亲临一线日夜督战的张敬尧只能感叹湘军上下都是些亡命之徒，心里对湘军前敌总指挥程潜暗自钦佩。

坐镇岳州统领全局的曹锟也坐不住了，接到全线受阻的消息后，他连夜策马南下，次日清晨便在张敬尧、范国章等人的陪伴下，进入前线阵地。

曹锟一马当先，登上炮兵阵地前方的磨石坳，钻进精心构筑的前线指挥部后，立刻举起望远镜仔细观察湘军防线，跟随左右的张敬尧和范国章匆匆相视一眼，不约而同地lù出了愧疚的苦笑。

前方三点五公里的斗笠山至金家咀阵地，如今已经是面目全非。这条横亘在北洋军面前的两公里防御阵地，完全失去了正常的mō样，到处都是焦黑的泥土、燃烧的木桩，阵地前方百余米的区域，密密麻麻全是来不及收敛的两军官兵尸体。

面对如此惨烈的景象，曹锟暗吸了口凉气，放下望远镜时脸sè好看很多，再也没有责怪张敬尧和范国章攻击不力的意思，反而非常理解地安抚两个老友兼部下：“真没想到，湘军的抵抗竟然如此决绝，打到这种程度湘军仍能坚持，仍在不屈不挠地抢修工事，足见其誓死抵抗的决心。要不是西面的湘江南岸突然出现一个炮兵团，我真不愿意让弟兄们在此付出残酷代价连续四日攻坚不下，看来不能一味地用强了，还得重新修订一下作战计划才行。”

身材魁梧的范国章终于松了口气，借着机会发起了牢sāo：“司令，湘军阵地东依山峦，西傍大江，攻击面极为狭窄，我军哪怕拥有兵力和炮火的优势，也难以摆开啊！

“湘军的两个精锐之师全部放在我们对面，其中路和东线定然兵力不足，只要能击破其中任意一路，整条防线必将随之崩溃，可为何我军中路和东路迟迟没有进展？难道其他三个师和一个混成旅，也遇到我们这么大的麻烦？”

曹锟摆摆手：“东路别指望，占据浏阳的川军已经出动了，他们大摇大摆地列阵于侧，其兵力高达**千人，不但拥有众多轻重机枪，还有威力巨大的迫击炮，其实力远在我们的预料之外，本来就三心二意的冯焕章哪里敢上前一步？”

“怎么会这样？不是说浏阳川军只有一个团吗？难道川军真的要来趟这潭浑水了？”张敬尧大吃一惊。

范国章担忧不已：“这下麻烦了！”

曹锟神sè凝重地点点头，钻出指挥部，遥望前方的湘军阵地，大手一抬指向西面：“其实，我怀疑出现在湘江南岸的那个炮团，就是湘军请来的援兵你们都知道，整个湘军十几万人马才有几门炮？哪怕把十年前的老式五七炮和三七战防炮也一块儿算上，有个三十门就算是顶天了！

“可是，前天突然出现在湘江南岸的那个炮团，竟然竖起二十四门克虏伯七五野炮的炮管，放眼两湖和周边各省，除了川军还能有谁？除了萧益民，谁还有这份家底？这就是为何我严令你们不惜一切代价全力进攻的原因！

“唯有击溃眼前的湘军，兵锋直逼长沙，才能争取到全局的主动，否则川军一动，谁也无法预料险恶的后果！”

“啊！？这么说起来，哪怕我们击溃眼前的程潜部，战局也不明朗，随时可能遭到川军优势炮火的打击？”

张敬尧一听，吓了一大跳，之前哪里会想到前路如此艰险。