沈溪即将抵达，南京城里已商议好迎接事宜。
这天晚上，魏国公府灯火通明，彻夜做准备。按照流程，沈溪将会被请到魏国公府做客，同时过来的还有留守金陵的勋贵以及重要的文臣、武将，因南京兵部尚书和守备太监同时出缺，使得魏国公徐成为南京城真正的掌权者，现在城里城外都在他控制下。
不过徐却心知肚明，沈溪一来，所有的旧格局都将被打破。至于镇守太监张永即将到来，还有南京兵部尚书究竟花落谁家，在沈溪到来这件事前都显得无足轻重。
正堂内，徐的人证在将刚刚打探来的消息详细向他奏禀。
“……沈尚书一行已在大胜港驻扎，明日一早兵马登船，顺流而下，预计午时前便可抵达南京城外。按照之前得到的消息，沈尚书麾下兵马不会进城，他自己会带着随从进城来跟六部的人接洽，至于明晚是回军营还是留在城内歇宿则不得而知……”
跟徐说话的人名叫徐程，乃是徐堂弟，在南京官场算不得大人物，但做事老谋深算，深得徐信任。
当初徐巴结刘瑾时，徐程便多次劝阻，不过徐并未听手下这个头号军师的意见，以至于差点儿酿成惨祸……谢迁一度把他列入阉党名录，还是沈溪仔细甄别后才删除。
就此以后，徐越发重视徐程的意见，几乎到了言听计从的地步。
徐脸色有些阴沉，等徐程说完后，直接问道：“王侍郎那边已打好招呼了吗？”
徐程点头：“已派人去通过气，明日上午会跟您一起出城迎接沈尚书……不过王侍郎对于晋兵部尚书之事尚有顾虑，毕竟京城那边至今没有任何回复，过去走动的人也没传消息回来，之前预想能得到首辅谢阁老支持，但现在看来很悬，而且就算朝廷通过任命，时间上也赶不及了……”
徐面色不善：“早就知道沈之厚会到江南，为何不提前绸缪？现在临时抱佛脚，时间上能来得及吗？那个左侍郎这几天怎么样？”
徐程微微一怔，随即意识到徐说的是谁，微微摇头：“听说还在称病，明日应该不会出现在迎接队伍中；再者，他跟沈尚书之间并无多少联系，想来沈尚书怎么也不会起用他吧？”
“这可说不准。”
徐道，“之前去送礼的钱师爷回来不也说了，沈之厚尽拿客套话敷衍，说明他对本公并不信任……他不想用本公，难道本公非指望他不成？”
徐程见徐对沈溪并无敬意，反而有针锋相对之意，赶紧道：“公爷，这位沈尚书如今在朝中风头一时无两，就算是首辅谢阁老和英国公都无法压他一头，至于司礼监掌印太监张苑更是傀儡一样被他玩弄于股掌之中，如此之人只能逢迎不能强来。”
徐道：“你的意思……是有人给本公使脸色，本公还要唾面自干，笑脸相迎？”
徐程解释：“官场客套可不能拘泥于一时颜面得失，再者沈尚书不也回礼了么？若他无心跟公爷结交，就不会回礼，只是碍于军旅这一特殊情况，还有他人未到南京城，所以才会保持谨慎；再者，想要弄清楚他的真正态度，不该等到他入城后当面谈及才能确定吗？”
徐脸色不太好看，不过他没有出言反驳，毕竟徐程的话有那么几分道理，他开始蹙眉思考起来。
徐程道：“沈尚书到底是京官，不会久驻江南，就算想染指南直隶权柄，也该知道力不能及，咱魏国公府满门忠烈，永镇江南，与国同休，他绝对不会贸然开罪，起码面子上的礼数会维系，至于南京守备太监和兵部尚书，都属于流官，铁打的营盘流水的兵，难道沈尚书不明白这个道理？”
徐望着徐程：“年之，你说这些，本公都明白，不过你也该知道，本公年岁不小，跟这种乳臭未干的年轻人打交道，实在抹不下面子，他若是在本公面前摆架子的话……”
徐程道：“公爷您若是觉得有不方便亲自出面的地方，便由小人交涉便可。至于给他准备的礼数，也一概以顶级文臣的标准，酒色财气的东西应有尽有，明日还有韵诗姑娘出席欢迎酒宴……”
“韵诗，她肯露面吗？”
徐微微皱眉。
徐程微笑道：“哪怕是花魁也只是风尘女子，这接待朝廷大员的事，她有什么资格拒绝？已安排人给她送了银子……况且沈尚书少年英杰，民间女子无不趋之若鹜，哪个不希望能入他法眼？希望英雄难过美人关，到时候倒可留下一段佳话！”
徐不屑地扁扁嘴：“非要用酒色巴结吗？竖子何德何能？说什么沈国公，不过是当今陛下宠佞的结果，他功绩是高，但真的及得上本公祖上开国顶定之功？江南不是他的地头，来这里若是狂妄自大，谋取本不该属于他是的东西，就已经可恼了，还让本公对他巴结有加？哼！”
徐程明白，心高气傲的魏国公给沈溪送礼而不得，没得到沈溪有关结盟的正面反馈，让徐觉得沈溪是因为他曾入阉党这一旧案而看不起，而徐在江南一向目中无人惯了，不自觉激发敌对的情绪。
现在徐程要做的，就是要让徐静下心来，重新考虑跟沈溪结盟之事，至于那个韵诗，则是金陵教坊司有名的花魁娘子，卖艺不卖身，深受江南才子欢迎，因平常很难见上一面，使其蒙上一层神秘的面纱。
徐程道：“公爷，他到底是过江的强龙，您作为地主，虽说实力方面根本不输给他，但只要能保住手里的权力，彼此面子上也过得去，何必去计较那短暂得失？就算他不肯合作，将他平平安安送走，就是最好的结果，不然若是他在南京城出了什么事，到时候朝廷可能会追究到底！”
“什么意思？”徐皱眉。
徐程叹道：“小人刚听说，倭寇派人混进城里来，想要谋害沈尚书，城里居然有人暗中与贼人合作。”
徐怒道：“有此等事？倭寇着实可恶，他们是否将本公放在眼里？”
徐程紧忙劝说：“公爷莫急，现在只打探出一点风声，还不知到底是何人所为，不过看来沈尚书入城对他自己或者是对咱们来说都需要小心谨慎，他入城带的人不多，这安保工作就归于咱们之手，他若出了事，陛下很可能问罪！”
听徐程这么一说，徐脸色又变得很难看，不过徐程说的道理他却明白。
徐程道：“若沈尚书明晚出城，犯险的几率更高，不如留他在城里过一夜，至于什么韵诗，不过是锦上添花之用……当然，若是晚上可以留他在国公府落榻的话，基本可保证安全无恙。”
“什么？还要请他到府上来？”徐又不甘心了。
徐程面色谨慎：“公爷，就算是为了面子上的事，您也只能忍了，沈尚书到底是陛下跟前最宠信的大臣，又是皇亲国戚，得罪不起……一切都要以大局为重啊！”
徐尽管很不甘心，但终归还是听进去了，不耐烦地一摆手：“既如此，那这些事便由你去安排，若他肯到府上，到时候本公跟他私下会晤也是可以的……这些话让旁人去说，本公不放心，接待之事就全权归于你手。”
“得令。”
徐程恭谨行礼。
……
……
沈溪进金陵前夜。
随着二更鼓敲响，南京城彻底安静下来，此时城里靠近秦淮河的一处私宅却是灯火通明，一群人趁着夜色而来，脚步匆忙。
鸡鸣犬吠中，一行进入院门，穿过月门和回廊进入堂屋，为首那人将脸上蒙面的黑布摘了下来，正是之前曾跟沈溪有不少过节的江栎唯。
“你们都退下吧。”
正堂内对着门站着一名男子，确定江栎唯的身份后，他一摆手，手下立即退了出去，江栎唯也是一摆手，让他的人离开。
正堂内只剩下二人，江栎唯跟等候之人相对坐下，尽管灯火通亮，显得很高调，不过二人对话时却几乎是贴耳低语。
“顾严，你不该来南京，为兄知道你想杀了沈之厚，但他这次可是以领兵主帅的身份而来，无论如何你都是在拿自己的生命冒险……江家只剩下你一人，你该回头是岸才是。”那人并不是很想帮助江栎唯，上来便对江栎唯劝说。
江栎唯面色冷漠：“事到如今，难道我还有回头路可走？”
那人想了想，突然叹了口气：“你走错一步路，就再难回头……你实在不该再跟那些倭人勾连，你也算是名门之后，却是上了贼船，上去容易下来可就难了。”
江栎唯冷声道：“你有何资格教训我？你跟我还不一样？之前交给你变卖的东西，你可都已变现？”
“按照你所说，我将折现所得的两万两银子购买了绢布和人畜，如今不在城里，这里是契约，你出城之后只管找到地方，便能将之带走。”
那人不再劝说什么，从旁边拿过来一方木匣，打开来，里面是一份份交易凭证，同时还有一些人口买卖的契约。
江栎唯拿过来，仔细看过，确定这些东西都没有问题后，直接拿起木匣，站起身便要走。
那人问道：“顾严是要出城，还是等沈之厚入城？”
“用不着你管。”
江栎唯背对那人，冷冰冰地道，“不过提醒你一句，若是此事泄露出去，无论是否你所为，你全家老小无一人能保全。”
……
……
五月初十，巳时末，沈溪一行顺利抵达南京城。
此次到南京沈溪并未有带兵进城的打算，因而下船后，只带了亲随及亲卫一百多人进城，不过出城迎接的队伍倒是很隆重，以魏国公徐和南京户部尚书王佐为首，同时过来的还有南京六部各衙门、应天府和江宁县的代表。